روبيرت رايلاند- أسطورة التنس التي كسرت الحواجز وعاشت اللعبة حتى النهاية

حتى في عمر المئة عام، حافظ روبرت "بوب" ريلاند، أول رجل أسود يكسر الحاجز العنصري في جولة التنس الاحترافية الرئيسية، على تعطشه للعبة. غالبًا ما كان إخماد هذا العطش في الأسابيع الأخيرة يرى ريلاند في المنزل مع معينه السمعي، مصغيًا باهتمام إلى البرامج على قناة التنس.

قالت ليزلي ألين، لاعبة تنس سابقة ضمن أفضل 20 لاعبة والتي دربها ريلاند منذ الطفولة وكانت غالبًا ما تتحدث معه عبر الفيديو: "(زوجته) كانت تشغل له الصوت وكان إما يستمع إلى التنس أو الموسيقى. إذا كان التنس، كان دائمًا يطلب ارتداء بنطال الإحماء الخاص به من أديداس. لقد بقي وفيًا لما كان عليه."

كان ريلاند أيضًا أول شخص أسود يتنافس في بطولات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) الوطنية ومعلم لاعبي التنس المحترفين والمشاهير، بمن فيهم ألين، والأختان ويليامز، وباربرا سترايساند، وإيرثا كيت، وبيل كوسبي وتوني بينيت. توفي ريلاند - جاكي روبنسون رياضته - في المنزل يوم الأحد بعد قضاء بعض الوقت مؤخرًا في مركز إعادة تأهيل.

احتفل ريلاند بعيد ميلاده المئة في يونيو وكان أكبر حامل لتصريح تنس في مدينة نيويورك.

ولد ريلاند في شيكاغو عام 1920، وبدأ لعب التنس عندما كان عمره 10 سنوات وفاز بلقبي الفردي لولاية إلينوي ورابطة التنس الأمريكية للناشئين (ATA) في عام 1939 أثناء التحاقه بمدرسة تيلدن التقنية الثانوية. حصل على منحة دراسية للعب التنس في جامعة Xavier في نيو أورليانز، ولكنه اضطر إلى ترك المدرسة بعد عام لقضاء فترة في الجيش خلال الحرب العالمية الثانية.

في نهاية الحرب عام 1945، عاد ريلاند إلى الحياة المدنية في بلد لم يحتضنه بالكامل كرجل أسود. حصل على منحة دراسية لاستئناف مسيرته المهنية في التنس في جامعة واين ستيت في ديترويت، لكنه غالبًا ما اضطر إلى تناول الطعام منفصلاً عن زملائه في الفريق لأن المطاعم رفضت تقديمه. كما كان ينام أحيانًا في حافلة الفريق بسبب رفض الفنادق السماح له بالدخول إلى أماكن إقامتهم.

على الرغم من الإهانات، تفوق ريلاند في جامعة واين ستيت. وصل إلى ربع نهائي بطولات NCAA في عام 1945 وتقدم إلى الدور الثالث من البطولات في العام التالي. يُنسب إليه كواحد من أول لاعبين سوداوين يلعبان في بطولات التنس NCAA. تم إدخال ريلاند إلى قاعة مشاهير جامعة واين ستيت في عام 1991.

بعد مسيرته الجامعية الناجحة، قام ريلاند بتدريس التنس أثناء لعب بطولات ATA، التي كانت في ذلك الوقت المنفذ الرئيسي للاعبين السود. كان مدافعًا عن اللاعبين السود الموهوبين الآخرين. في كتابه، * روبرت ريلاند، أول لاعب تنس محترف أسود *، كتب ريلاند أنه أثناء مشاركته مع أليس ماربل خلال مباراة استعراضية للزوجي المختلط في الأربعينيات والتي ضمت لاعبي ATA ولاعبين رئيسيين، سُئل عن رأيه في ألثيا جيبسون.

كتب ريلاند: "قلت إنها تمتلك المهارات والعقلية اللازمة للعبة، ويجب أن تلعب في USTA. يمكنها بسهولة أن تصبح رقم واحد في العالم."

بعد بضع سنوات، في عام 1950، نشرت ماربل رسالة مفتوحة في عدد من مجلة * American Lawn Tennis * تتحدى العنصرية في الرياضة. فتح هذا الانتقاد من ماربل، وهي لاعبة بيضاء فازت بـ 18 بطولة جراند سلام خلال مسيرتها المهنية، الأبواب أمام جيبسون لكسر الحاجز اللوني في التنس الاحترافي للسيدات.

كسر ريلاند الحاجز العنصري في التنس الاحترافي للرجال في عام 1959 بدعوة للعب في جولة المحترفين العالمية، ليصبح أول شخص أسود يلعب في ما كان جولة مخصصة للبيض فقط. كان عمره 39 عامًا.

قال ريلاند لـ * The New York Times * في عام 1994: "بالنظر إلى الوراء على مر السنين، سأظل [دائمًا] أتساءل عما إذا كان بإمكاني تحقيق نجاح كبير بالدعم الصحيح، مثل ألثيا جيبسون وآرثر آش."

أول لاعب تنس محترف أمريكي من أصل أفريقي (نعم، لقد قرأت ذلك بشكل صحيح)

لقد مهد الطريق لألثيا وآرثر وفينوس وسيرينا وليزي والكثيرين الآخرين.
روبرت ريلاند هو اسم تحتاج إلى معرفته. 👏#LoveAll | #BlackHistoryMonth #

— TENNIS (@Tennis) 11 فبراير 2020

آش، الذي كان أول رجل أسود يفوز ببطولة أستراليا المفتوحة وبطولة أمريكا المفتوحة وويمبلدون، كان يتطلع إلى ريلاند أثناء نشأته، وقال ذات مرة إن حلمه كان "أن يكون جيدًا بما يكفي للتغلب على بوب ريلاند."

خلال مسيرته المهنية كلاعب، سافر ريلاند في جميع أنحاء البلاد لتدريس التنس. عمل مع الأغنياء والمشاهير في نادي سانت ألبانز للتنس الحصري في واشنطن، وكذلك نادي ميدتاون للتنس في نيويورك.

قالت ألين: "في نادي ميدتاون للتنس، كان كل من يهم يذهب إلى هناك لأخذ دروس منه. سافر مع المشاهير، وبما أنني عرفته منذ أن كان عمري 11 عامًا، فقد جعل بعضهم يرعونني عندما بدأت مسيرتي المهنية."

بقيت ألين قريبة من ريلاند، وكانت لديهما محادثات حديثة حول الأحداث الجارية.

قالت ألين: "كنا نناقش وفاة جورج فلويد وحركة حياة السود مهمة، وقال لي: "ما زالوا يدوسون علينا"."

على أرض مركز USTA بيلي جين كينغ الوطني للتنس في نيويورك، توجد العديد من البلاطات المحفورة بأسماء الأفراد والشركات. إحدى هذه البلاطات مخصصة لريلاند، مع الكلمات "روبرت ريلاند: مدرب وصديق."

بالنسبة للأشخاص في اللعبة الذين لامس حياتهم، لن يُنسى أبدًا.

قالت ألين: "لقد كان له دور فعال في مسيرتي المهنية، ولمس الكثير من الأرواح وهو السبب وراء نمو العديد من اللاعبين الملونين في التنس اليوم. بالنسبة للكثيرين كان المدرب ريلاند، ولكن بالنسبة لي، كان ابن العم بوب. لقد كان عائلة، وما عرفته عنه دائمًا هو أنه أحب التنس حتى النهاية."